美式快餐連鎖店紛紛進軍愛爾蘭，到底怎麼了？Gastro Gays 專題調查。
雖然愛爾蘭的漢堡熱潮在幾年前已達高峰，接下來的快休閒餐飲戰場似乎指向雞肉領域，因為一群美國巨頭，如 Popeyes、Wingstop、Chick-Fil-A 與 Slim Chickens，如今已進入愛爾蘭市場，未來還會有更多新來者加入。
美式炸雞巨頭或許正把愛爾蘭視為尚未開發的處女地，但在地經營者多年前就已在努力工作，為愛爾蘭民眾建立對酪乳雞柳、黏膩糖霜雞翅以及辣醬淋頭的雞腿排的消費習慣，並以明顯的愛爾蘭口音提供服務。
愛爾蘭能同時容納這兩股勢力嗎？還是向美國進口的衝刺會以在地快休閒雞肉店的發展為代價？
讓我們先對美國新進者作一個概覽，並區分他們的代表性招牌。
Popeyes
一個起源於新奧爾良、創立於1972年的炸雞連鎖，以其「碎裂脆殼」的鹹香外裹、卡津風味與在2019年爆紅並引發美國「雞肉三明治之戰」的雞肉三明治聞名，促使不少競爭對手提升他們的雞肉三明治水準。
在哪裡？ Blanchardstown 購物中心，近期將在 Liffey Valley 購物中心開幕。
Wingstop
這家德州出身的品牌自90年代中期起就以顛覆雞翅的吃法為核心，提供有骨的與無骨的雞翅，皆以手工拌粉與乾香料包覆，同時搭配從甜美夏威夷風味到 Atomic 的各式醬料。菜單也拓展至雞柳、漢堡、配菜與甜點等。
在哪裡？ Liffey Valley 購物中心與 Boucher Crescent，貝爾法斯特。
Slim Chickens
一個於2003年在阿肯色州創立的雞肉連鎖，以酪乳腌製雞柳、南方風情的待客之道，以及自家研製的各式沾醬聞名。
在哪裡？ Dundrum Town Centre。
Chick-Fil-A
這家於1967年在喬治亞州創立的雞肉連鎖，由 Southern Baptist 的 S. Truett Cathy 創辦，以普及去骨雞肉三明治而聞名，成為他們小型菜單的核心產品。
在哪裡？ 北愛爾蘭的 Applegreen 服務站，分別位於 Lisburn 與 Templepatrick。
Dave’s Hot Chicken
於2017年在洛杉磯創立，專注於納什維爾風格的辣雞，辣度自溫和至超級辛辣不等。其成功多半得益於社群媒體的炒作與明星投資，投資者包括 Drake 與 Samuel L. Jackson 等名人。
在哪裡？ 6 月底在都柏林二區 Central Plaza 開幕。
當然，不是所有美國進口都以雞肉為主角。俄亥俄州出身的 Wendy’s 已在科克的 Mahon Point 落戶，並計畫在 Offaly 的 Tullamore 開第二家店，主打方形漢堡與奶昔。
加州起家的 Taco Bell 以掀起 Tex-Mex 快餐新風潮著稱，也已在都柏林、米斯與科克的 Applegreen 服務站開設首批店面。外界也有風聲說 Raising Cane’s、In‑and‑Out Burger 以及 Shake Shack 也欲在愛爾蘭站穩腳跟。
然而，最新潮的仍是以雞肉為主軸的新面孔。那麼，愛爾蘭本土的炸雞品牌又該如何定位自己？三位創辦人各自有何見解……
「這很滑稽——我們自己都開始相信，一個產品若在大洋彼岸構想出來，就一定比較好。」
「我覺得圍繞它們的炒作有些可笑，大人們排隊排到幾個小時，有時甚至過一整夜」， Mad Egg 集團共同創辦人兼董事總經理 Stephen O’Reilly 如是說。
「不知怎的，我們說服自己，因為是在另一側大陸創造的產品就一定更好；但事實是，愛爾蘭已經擁有卓越的在地快休閒與快速服務餐廳經營者，我們不需要滿足於平庸的商品。」
O’Reilly 與 Conor Sheridan 於 2018 年合創 Mad Egg，旨在「為愛爾蘭帶來前所未見的最佳炸雞三明治」。
他們以茶鹽水腌雞，雙層裹粉，並使用在地自製的阿米什式晚餐麵包來組裝，店址遍及都柏林：都柏林1區的 Millennium Walkway、都柏林2區的 Charlotte Way，以及 Dundrum 與 Liffey Valley 購物中心的分店。
美國進口的雞肉產品往往在「產地溯源」上難以取勝。
「產地溯源自日常運作就成為 Mad Egg 的第一要務，」O’Reilly 解釋道，「我們的雞肉來自位於維吉尼亞州及卡文郡的 John 和 Charles Smith 家族經營的農場。」
我們的麵包由 David Coughlan 與父親 Peter（第三代麵包師）烘烤。啤酒則與夫妻搭檔 Wim 與 Jean 在 Sutton Cross 的 Hope 微型釀酒場合作釀造，成為餐點的搭配之一。
產地與品質的信任度遠非廣告口號，O’Reilly 說：「這些不只是供應商關係，而是我們所倡導的夥伴關係，它們對商品本身有所影響，同時也支持在地、家族經營的愛爾蘭企業。」
他也補充，「儘管我們清楚其他新進者的機會與市場，但事實上這給了我們機會去展示差異，因為對這一類別的關注度上升會帶動整體市場的成長。」
「每當一家大型美國品牌進入市場，本地經營者就有機會閃耀；如果顧客希望以全球最大品牌作為基準，我們也樂於接受對比；我們每天都以自家產品作為信心的根基。」
「我們無法掌控別人的擴展計畫、行銷預算或定價策略，但我們能掌握的是堅守原則、照顧團隊，並繼續做出美味的食物，讓人們願意支持獨立的愛爾蘭企業——這也是我們在七年的動盪餐飲環境中仍保持營運的原因。」
「我們知道客人叫名字。當我們遇到挑戰時，世界上並沒有某個企業總部來承擔損失。」
「身為一名真正愛炸雞的人，我能理解美式品牌大量來港的興奮感。」 Cluck Chicken 的共同擁有者、主廚 Ian Ussher 如是說。
「我其實都嚐過不少；我和妻子 Elaine 每年都會去美國幾次，看看產業的動態，向最棒的人學習。Dave’s Hot Chicken 在我眼中大概是 GOAT，但大型美式連鎖店的到來，對我們而言卻是混合的玩笑。」
Ussher 的背景在於高級餐飲，於 2020 年以餐車形式創立 Cluck，現已有 Tallaght 與 Walkinstown 兩家實體店，並正籌畫第三家。他與妻子 Elaine 也在 Kimmage 經營 Elle’s café。
「這一切並非因為投資者或龐大的財務背書而發生，」他們說，「是因為在地民眾支持本地企業才有今天。」
二人也承認，像 Wingstop 之類美國進口品牌所造成的炒作與排隊現象是存在的，但他們快速肯定 Mad Egg 一直走在市場前端，並協助提升當地對炸雞的期待與標準。
「看看吧，任何能為炸雞帶來熱潮的事物，對這個類別都是正面的，但這些品牌資源龐大、行銷預算驚人、財務支援充分。」
「我和我的妻子在業務中是親自參與的，與我們的 22 位員工每日互動，很多顧客都叫出名字；遇到挑戰時，世界上並沒有某個企業總部可以承擔損失——對於獨立的愛爾蘭餐旅業者而言，一個月的不景氣就可能影響企業的未來。」
三家愛爾蘭經營者都認為競爭是健康的。
Mad Egg 的 Stephen O’Reilly 表示他對這個行業仍「非常樂觀」，但補充說：「不要把熟悉當成優越，愛爾蘭不需要美國品牌教我們如何做炸雞；我們已經有很多人這樣做，愛爾蘭消費者也變得更挑剔地支持在地，這給在地的獨立經營者帶來明顯的優勢。」
Chimac 的 Sofie Rooney 也持同樣的看法：「有時候樂觀就是你能握有的一切！」她補充說：「在餐飲業你必須保持正面，我們要把這些新進者視為提醒，促使我們繼續創新、提高水準，而不是僅以威脅來看待他們。」
Cluck 的 Ian Ussher 認為「沒有人有天生的成功權利」，一切都歸於選擇與努力。「當你支持在地企業時，你就是在支持本地就業、家庭以及讓他們將資本再投入社區——這些社區自始至今一直支持像我們這樣的店家。」
愛爾蘭自己的炸雞生態並不需要美國巨頭的認可或否定來驗證。雖然他們的到來讓人感覺壓力增大、競爭激烈，但愛爾蘭經營者的品質、用心與產地溯源並非企業規模能輕易複製的特質。
若說健康的競爭能促使本地經營者提升與創新，若好奇心能吸引更多顧客踏入他們的店，那麼這股上升潮就值得乘風而行。
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