在俄亥俄州長大時，我早就熟悉 The Cheesecake Factory 的魅力，以及那份幾乎長得像字典般長的菜單上幾乎無盡的選擇，從歐姆蛋到所謂的約有三十種起司蛋糕（我們的品嚐者評比過其中一些）。我曾以為我對這家餐廳已經瞭如指掌（例如，知名的棕色麵包比其他免費麵包更出色）。然而，我最近才知道「Master Culinarian」這個稱號，這開啟了一條全新的探究路徑。
根據 The Cheesecake Factory 公關與全球品牌資深總監 Alethea Rowe 的說法，該公司共有 229 位 Master Culinarian，佔廚房總人數的不到 4%，因此這個稱號確實不易取得。我還與 The Cheesecake Factory 的餐廳後厨運營資深副總裁 Jay Hinson，以及 Master Culinarian（現亦為執行廚房經理）Rocio Solis 對話，想更了解這一身分的意義，以及為何在你附近的 Cheesecake Factory 見到這個人時，可以確信你會得到妥善的照顧。
The definition of a Master Culinarian
在 The Cheesecake Factory，中最具崇高地位的稱號就是 Master Culinarian。它辨識出那些不僅展現精準技術、也具備模範性格與領導特質的員工。這是一項要求對整個廚房有最完整知識、同時具備良好品格的獎項——因此成為 The Cheesecake Factory 廚房中最難取得的頭銜之一。
根據 The Cheesecake Factory 的餐廳廚房運作資深副總裁 Jay Hinson 的說法，當員工學完五到七個崗位並通常在連鎖店工作數年後，便有資格參加 Master Culinarian 的「測驗」。在測驗期間，員工會根據十項「可觀察行為」進行評估：支援團隊、知識深度、對細節的專注、用心與精細、緊迫感、尊重、乾淨的工作環境、保持樂趣、實踐、以及品嚐你的食物（這對家庭廚師也很實用！）。但除了這些類別領域，核心仍然是卓越——這一切都始於一位傑出員工，Hinson 指出公司希望以她為模範，帶動其他廚師。『她有讓周圍的人變得更好、讓大家都對 The Cheesecake Factory 的標準負起責任，同時又能維持自己的崗位。』
A nomination-only program
無論現場廚房員工多麼渴望得到 Master Culinarian 的稱號，他們不能自己申請或表達意願；必須由其他人提名。新進員工在被雇用時，看見廚房裡貼著相關海報，並能閱讀該計畫的文獻，因此若有人邀請他們申請，也不會是完全的震驚。
正如 Hinson 所述，『你可以舉手說：『我想在這方面做得更好。你能告訴我需要怎樣被提名嗎？』，然後總經理與執行廚房經理會讓那個人坐下，朗讀 Master Culinarian 的規範，並向他們解釋。此時，如果總經理與執行廚房經理認為該員工已準備好接受評估，他們仍不會直接進入測試。相反，地区主管、廚房運營經理，以及區域現場培訓經理也會被邀請參與，觀察該員工以決定他們是否準備就緒。正如 Master Culinarian Rocio Solis 所說：『對我而言，這只是……真的是一種榮譽。你知道，甚至被提名就是一種榮譽。』
10-day rigorous testing process
如果你有幸通過上述各個觀察層級，便進入測試階段：為期十天的實作測試。根據 Jay Hinson 的說法，每一天都與前述的某項可觀察行為相關，執行廚房經理會在評估中尋找這些指標。測試以連續十個班次進行。沒有書面考試，只有現場操作。
可惜的是，如果你在第九天或第九班次仍未通過當日的標準，你就會完全失敗，必須從頭開始。此時，根據 Hinson 的說法，總經理與執行廚房經理會『坐下來告訴你，他們將暫停培訓，給你機會重新整頓，稍後再回來…再試一次』。這也是該流程之所以嚴格的原因之一——根據 Hinson 的說法，能在第一輪就完成整整十天的廚師只是極少數，約佔 5%。大多數人需要等上幾個月再嘗試，甚至可能重複考試多次，才能獲得 Master Culinarian 的頭銜。
It’s based as much on character as technical ability
使這個 Master Culinarian 稱號特別之處在於，它不僅僅關乎誰是『最棒』的廚師，或誰煮出最技術純熟的料理；它更關乎成為一位領導者。Rocio Solis 表示：『你不僅能獲得這個頭銜，而是需要展現它……你需要成為一個榜樣。』J ay Hinson 說：『大多數人會煮飯，大多數人知道如何煎煮、知道如何煮沸，對吧？……我們在 Cheesecake Factory 教的，是關心與精煉的態度。』關心與精煉是測試過程中被觀察到的十項行為之一。
Hinson 表示，關心與精煉實際上是他最喜歡的可觀察行為，也是廚房中的一種要素——「鹽和胡椒排在關心與精煉之後」，他說。這份謹慎貫穿於把食物端上盤子每一步的過程，從供應商如何培育、包裝、運送像羅曼生菜這樣的食材，到廚師如何在廚房提升食材。「正是從對細節的關注，才孕育出那份關心與精煉」，Hinson 說。
Physical rewards await at the completion of the program
如此密集的測試過程，理所當然地在結尾會有超越同事們的滿意與祝賀的獎勵。『就像打進超級盃一樣，』Hinson 說。就如同得到超級盃戒指，Master Culinarian 將獲得一份個人化證書、一枚帽子別針、一頂特製帽子（廚師帽長久以來常被賦予其他含義）、以及一件刺繡外套，這些都是專門設計用於彰顯 Master Culinarian 的稱號。
他們可穿戴的物件，如帽子與外套，能讓他們與其他廚房員工區分開來，吸引人們注意他們的特殊身分（Hinson 把它稱作「超級碗冠軍球衣」）。他說，帽針是一個不錯的獎盃式元素，Master Culinarian 也可以把它交給父母或其他親人，作為成就的象徵，讓他們在生活中也能為之自豪。Rocio Solis 表示她甚至把自己獲得的一頂帽子贈送給餐廳開幕當作紀念的特別禮物。
It’s not a permanent title
雖然這個計畫相當具有挑戰性，但這個稱號並非永久資格；每兩年必須再認證一次，以維持資格。你真的需要非常渴望這個稱號才能保持它。不過別擔心：Hinson 表示他想不出有誰完成過這個計畫，卻在下一次考驗時失敗的案例。「對那些真的值得的人來說，這是好玩且富有回饋的經歷。他們享受其中……他們就是這樣被驅動的……他們喜歡那種問責感，」Hinson 說。
Rocio Solis 為任何想要追求這個稱號的人，或那些已經取得且正在考慮下一步的人，提供建議：「Keep working hard … asking questions, learn the recipes, support your team,” 她說。「我在工作時常常忘記的一件事，尤其是我自己，是要好好享受工作……因為如果你喜歡你做的事，你就必須享受其中。」
